INTRODUCCIÓN
La Convención Ramsar considera los humedales altoandinos como ecosistemas frágiles que pueden verse gravemente afectados; ya sea por causas naturales o por la intervención humana, que incluye, entre otras actividades, la minería (World Wide Fund for Nature [WWF], 2005). Es por ello que en el artículo 406 de la Constitución de la República del Ecuador se reconoce a los humedales como tal y es el Estado el que debe garantizar su conservación, manejo y uso sustentable (Constitución de la República del Ecuador, 2008).
Los humedales altoandinos también son considerados ecosistemas estratégicos por su alta biodiversidad y productividad. Poseen, además, características físicas, químicas y biológicas únicas, que interactúan entre sí para dar lugar a funciones que proveen bienes y servicios de importancia para el ambiente; así como beneficios directos e indirectos para millones de personas (Corporación Nacional Forestal de Chile, 2015). Precisamente uno de los servicios ecosistémicos que proveen los humedales es la mitigación del calentamiento global, debido a la capacidad de estos ecosistemas para almacenar grandes cantidades de carbono como resultado de la descomposición lenta de la materia orgánica, suelos inundados y bajas temperaturas (Alvis-Ccoropuna et al., 2021).
Para Cantos (2019) el desarrollo de la industria minera es de gran interés para los países debido al aporte económico que genera para el progreso, mediante la obtención de materias primas utilizadas en todo tipo de procesos industriales. Como es bien sabido, toda actividad humana genera un impacto en el ambiente y la actividad minera no es la excepción; esta industria genera emisiones de gases de efecto invernadero durante todas las etapas del proceso, que de acuerdo con la Ley de minería de 2018 incluye las fases de: prospección, exploración, explotación, refinación, comercialización y cierre.
En Ecuador existe gran resistencia a la actividad minera, sobre todo si se realiza en ecosistemas de páramo y humedal. En varios lugares del país se han originado graves conflictos en defensa del agua y del resto los recursos naturales (Alvarado, 2021; Angamarca, 2020; Borja, 2017; La Hora, 2019; Montaño, 2021a; Montaño, 2021b; Riofrío, 2018). De acuerdo con el reporte de minería realizado por el Banco Central del Ecuador para el año 2019 se contaba con cinco proyectos mineros denominados estratégicos, de los cuales el proyecto Río Blanco y Loma Larga se encuentran ubicados en zonas de páramos y grandes complejos de humedales (Rea, 2017).
Dada la importancia de estos ecosistemas para la mitigación del cambio climático, el objetivo del presente ensayo fue analizar los impactos de la actividad minera en los humedales altoandinos del Ecuador y su relación con las emisiones de dióxido de carbono.
DESARROLLO
Para este trabajo se realizó una revisión bibliográfica que permitió obtener información secundaria relevante, se analizó la información documental y se examinó la correlación que existe entre el desarrollo de actividades extractivas en humedales altoandinos y la emisión de dióxido de carbono a la atmósfera. Conforme al catastro minero con fecha de corte 2018, en el país existen 2 266 631 de hectáreas concesionadas (en trámite e inscritas), de las cuales el 55% corresponden al régimen de gran minería, tal como se observa en la figura 1 (Agencia de Regulación y Control Minero [ARCOM], 2019).
De acuerdo con el Inventario Nacional de Gases de Efecto Invernadero elaborado por el Ministerio del Ambiente (MAE, 2016), la industria de minerales en el periodo 1994-2012 ha generado 4 571 72 Gg de CO₂ equivalente, que representan el 5.62% de las emisiones totales de dióxido de carbono. Cabe señalar que en la Tercera Comunicación Nacional del Ecuador (MAE, 2017); únicamente se consideran en este sector las categorías de: producción de cemento; producción de cal; uso de caliza y dolomita; producción y uso de carbonato sódico; y producción de material asfáltico para techos y pavimentación asfáltica. Claramente, no existe información concreta sobre la extracción de minerales como oro, plata o cobre y su contribución a las emisiones de CO₂. Como se puede apreciar en la figura 2 la extracción de minerales metálicos corresponde al 47% de todas las concesiones mineras del país.
La mayoría de las concesiones mineras del país se localizan en la región Sierra y hasta el año 2018 estaban registrados 64 títulos para explotación minera en zonas de humedales, que abarcan un área total de 172 094 ha (ARCOM, 2019). Estas concesiones mineras en todas sus etapas incrementan la emisión de GEI por la eliminación de la cobertura vegetal y el consumo de combustible para el funcionamiento de la maquinaria; así como por la emisión directa de CO₂ durante el procesamiento de minerales; que se estima en 1 kg de gases de efecto invernadero por cada kilogramo de metal producido (Alianza Mundial de Derecho Ambiental, 2010).
En Ecuador, de acuerdo con la Política de Ecosistemas Andinos, existen 59 humedales altoandinos con una extensión total de 661 309 ha, donde se incluyen las microcuencas. De esta extensión, 286 659 ha corresponden a sitios de Importancia Internacional Ramsar y de estos el 14% no cuenta con ninguna categoría de protección (MAE, 2009; 2015). Varios autores e instituciones internacionales como la Convención Ramsar coinciden en la gran capacidad que tienen los humedales altoandinos para almacenar carbono. Dicha capacidad se ve afectada como consecuencia de la degradación de estos ecosistemas; puesto que, por su alto grado de vulnerabilidad, son muy susceptibles a los cambios que se producen como consecuencia de las actividades antropogénicas (Calderón, 2018; Romero, 2017; WWF, 2005).
La valoración socioeconómica de los humedales altoandinos, realizada por Castro (2011) en el sistema de lagunas de Oña-Nabón-Saraguro-Yacuambi y el frente suroccidental de Tungurahua, estima que el valor económico de la provisión de servicios ambientales de estos ecosistemas asciende a USD 28 719 766 en estado natural, mientras que se pierde el 75% de su valor económico en estado de intervención. Además, concluye que la capacidad de estos humedales para emitir CO₂ a la atmósfera es de 1 469 835.3 t; observándose su potencial de aportar significativamente a la problemática ambiental como resultado de la intervención de estos ecosistemas naturales. La alteración drástica de los humedales altoandinos provocada por la actividad minera mediante la remoción total de la cobertura vegetal, apertura de caminos, excavación, movimiento de tierras, uso de maquinaria pesada, desvío de los cursos naturales de agua, compactación del terreno, instalación de infraestructura, entre otras actividades; provocan impactos negativos que afectan de forma significativa las funciones de estos ecosistemas y los servicios ambientales que proveen, entre ellos el almacenamiento de carbono, perdiendo también su valor ecológico y económico (Noreña, 2013; Valencia y Figueroa, 2014; Fundación Ambiente y Recursos Naturales, 2021).
Para Ávila (2022) las actividades mineras destruyen la biodiversidad, impiden la autorregulación del ecosistema y la interrelación que se requiere para cumplir sus funciones. Por lo anterior, la ejecución de proyectos mineros en ecosistemas vulnerables como los humedales altoandinos sobrepasan su capacidad de carga y alteran de forma permanente su función de almacenar carbono, causando que el carbono del suelo y la biomasa sea liberado a la atmósfera en forma de CO₂ (Llambí et al., 2012; Valencia y Figueroa, 2014). Es importante destacar que a nivel regional y nacional se incluyen políticas para la protección de los humedales altoandinos como medida ante la adaptación al cambio climático. En otros países de la región existen experiencias interesantes en cuanto al manejo de ecosistemas andinos que podrían servir de referencia. No obstante, para que la aplicación de estas herramientas resulte efectiva se hace necesario que exista una articulación interinstitucional en todos los niveles de gobierno y que la participación social comunitaria se fortalezca, de tal manera que se vincule a toda la sociedad en la protección de ecosistemas claves como son los humedales altoandinos.
El estudio realizado por Alvis-Ccoropuna et al. (2021), determinó que el carbono almacenado en el humedal altonadino de Chalhuanca en Perú fue de aproximadamente 795 415.65 toneladas de CO2. En dicho estudio se constató que las mayores reservas de carbono se encuentran en la biomasa aérea, seguido por suelo y la biomasa debajo del suelo. Además, destaca la importancia de estos ecosistemas por el alto valor económico y social que representa el almacenamiento de carbono, así como su relevancia desde el punto de vista del cambio climático. En comparación con el estudio realizado por Castro (2011), los humedales altoandinos de Tungurahua y la región Sur del país pueden almacenar 400 864.17 toneladas de CO2 teniendo en cuenta únicamente el carbono orgánico del suelo. Por otro lado, la industria minera a pesar de los graves impactos que causa al ambiente se considera fundamental para la generación de energías renovables, debido a que minerales como el hierro, cobre, litio o cobalto se utilizan para la fabricación de baterías fotovoltaicas, que permiten el funcionamiento de paneles solares, turbinas eólicas y autos eléctricos (Rueda, 2020). Mientras que Romero (2017) considera que es posible la implementación de acciones que eviten, corrijan o mitiguen los impactos negativos de la actividad; lo que implica una minería responsable y respetuosa con el ambiente.
Frente a este panorama complejo es necesario que a nivel local, nacional y regional los esfuerzos por conservar estos ecosistemas sean la prioridad de toda política pública, ya que forman parte del patrimonio natural y contribuyen significativamente a la mitigación del cambio climático. Es por ello que la Convención Ramsar enfatiza en mantener y promover las funciones ecológicas de los humedales (Saavedra, 2019), dado que año tras año se siguen perdiendo grandes extensiones de producto a la actividad minera, por lo que su degradación se ha acelerado inevitablemente y con ello los impactos que genera en el cambio climático a nivel planetario.
CONCLUSIÓN
Producto a la actividad minera en zonas de humedales altoandinos, principalmente por la remoción de la cobertura vegetal y la alteración del recurso suelo, se libera el CO₂ almacenado en el suelo y la biomasa, generando un aumento en las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Es por ello que los humedales altoandinos son considerados como ecosistemas importantes en la lucha contra el cambio climático por su gran capacidad de almacenamiento de carbono, gracias a sus características singulares. Sin embargo, actividades extractivas como la minería provocan la degradación acelerada de estos ecosistemas y por ende la pérdida de esta función valiosa para la mitigación del cambio climático.